De oorsprong van de term autodidact is te vinden in de Oudgriekse woorden αὐτός (autós, of ‘zelf’) en διδακτικός (didaktikos, wat ‘leren’ betekent).
Een autodidact is dan ook iemand die diens kennis heeft verkregen middels zelfstudie, zonder begeleiding of ondersteuning van een educatieve organisatie of opleidingsinstituut.