Bij trauma bonding (in het Nederlands trauma binding of trauma hechting) is er sprake van een emotionele hechting (attachment) binnen een relatie dat op een ’touwtrek manier’ is gegroeid. In de eerste periode van de relatie wordt het slachtoffer liefdevol en positief bejegend (bijvoorbeeld middels love bombing). Tijdens die periode voelt het slachtoffer zich steeds meer gehecht aan de pleger. Aangezien iedere relatie anders is en het uiteindelijke doel van de trauma bond afhankelijk is van het soort (en de specifieke) relatie, varieert de duur van die eerste periode.
Na die eerste periode verandert de manier waarop de pleger het slachtoffer behandeld. Dit kan in subtiele kleine stapjes gaan, maar ook van het ene op het andere moment. Wanneer het slachtoffer zich hierover uitspreekt, wordt er doorgaans gaslighting en/of stonewalling ingezet. De manier waarop en in welke mate dit wordt gedaan, is ook weer afhankelijk van het soort relatie en het uiteindelijke concrete doel van de pleger.
De ’touwtrek manier’ dat kenmerkend is bij trauma bonding, houdt in dat de periodes van liefdevolle en positieve bejegening afwisselen met periodes waarin dit liefdeloos en negatief is.